El cambio climático afecta cada vez más la salud de personas que viven en las áreas tropicales y subtropicales del mundo, y puede agudizar de diversas maneras la distribución y contagio de enfermedades.

La mayor parte de la población mundial es susceptible de padecer enfermedades infecciosas, cuyas etapas son sensibles a los factores ambientales. 

Prácticamente todas las enfermedades tropicales se encuadran en esta categoría. 

Esto significa que el impacto antropogénico en los ecosistemas, así como el cambio climático, podrían afectar los futuros patrones geográficos de transmisión de muchas de estas infecciones.

La prevención y el diagnóstico temprano son esenciales para salvar vidas. 

Amenaza mundial

El enorme desafío global que suponen la leishmaniasis cutánea y otras enfermedades tropicales afecta de forma desproporcionada a la población pobre de los países en desarrollo.

Según la Organización Mundial de la Salud, la leishmaniasis cutánea es la séptima enfermedad tropical con mayor incidencia: 89 países la han declarado una amenaza para la salud pública, 19 de los cuales están en América Latina y el Caribe. 

El diagnóstico se basa en contextos clínicos y epidemiológicos, y se necesitan raspados o biopsias, lo que complica y retrasa la confirmación.

Distancia y barreras

Aunque existe tratamiento para esta afección, los profesionales de la salud necesitan ayuda para diagnosticarla, ya sea por falta de experiencia o de conocimiento sobre la enfermedad. 

La distancia geográfica, las limitaciones financieras, las barreras culturales, la escasez de profesionales médicos y las deficiencias en materia de infraestructura complican aún más el diagnóstico de la leishmaniasis. 

Del total de 89 países que notificaron la enfermedad, nueve notificaron el 85% de las infecciones, 3 de los cuales se encuentran en América del Sur: Brasil, Colombia y Perú.

La elevada incidencia en el norte de Brasil se atribuye a la deforestación, las actividades extractivas y el crecimiento urbano no planificado, sobre todo en las comunidades remotas y de bajos ingresos. 

IA al rescate 

Las técnicas de diagnóstico por imágenes mediante inteligencia artificial (IA) predictiva basadas en aprendizaje profundo y aprendizaje automático han evolucionado rápidamente en los últimos años.

Dado que el diagnóstico de las enfermedades sintomáticas de la piel se basa principalmente en la forma en que se manifiestan las lesiones, las técnicas de análisis de imagen de la IA son especialmente prometedoras.

Con la aplicación de IA en el diagnóstico por imágenes, las evaluaciones son precisas y se realizan de manera automática. 

La automatización reduce la carga de trabajo del personal médico, disminuye los errores y los tiempos de espera, y mejora la predicción y detección de diversas enfermedades. 

El aprendizaje profundo y el aprendizaje automático ya se utilizan para diagnosticar enfermedades, descubrir medicamentos e identificar factores de riesgo en los pacientes.

Innovación y evidencia

En 2023, el Grupo BID lanzó Amazonía Siempre, un programa paraguas para ampliar el financiamiento, acercar el conocimiento estratégico a los responsables de la toma de decisiones y mejorar la coordinación regional para acelerar el desarrollo sostenible, inclusivo y resiliente de la Amazonía. 

Otro objetivo de Amazonía Siempre es compartir conocimientos e innovaciones basadas en evidencia empírica, aprovechar la experiencia para el desarrollo de políticas, y mejorar la colaboración y coordinación regional. 

En el marco de esta iniciativa, BID Invest trabaja con el sector privado para apoyar las iniciativas verdes y sociales en el Amazonas. 

Con financiamiento del gobierno español, apoyamos a la Sociedade Beneficente Israelita Brasileira Hospital Albert Einstein y a la Fundação de Medicina Tropical de Brasil. 

Los fondos se destinan a desarrollar una aplicación para teléfono móvil basada en IA que usa la cámara del dispositivo para la detección precoz de la leishmaniasis cutánea y de otras enfermedades de alta incidencia en la cuenca del Amazonas. 

Gratis y offline

Se espera que la aplicación esté disponible de forma gratuita para los profesionales de la salud en una versión que pueda funcionar sin internet, lo que permitirá utilizarla en lugares con dificultades de conectividad.

El diagnóstico precoz podría mejorar el tratamiento de cerca de 15 millones de personas afectadas anualmente por esta enfermedad en el mundo. Solo en el norte de Brasil, la incidencia es de 46,4 casos por cada 100.000 habitantes.

Esto puede resultar en reducir costos sanitarios, la cantidad de hospitalizaciones, y prevenir las manifestaciones graves de la enfermedad, como las lesiones desfigurantes. 

Una vez desplegada, esta tecnología ayudará al personal médico a tomar decisiones precisas para el tratamiento y, por ende, a salvar vidas y generar un impacto positivo en la salud de las comunidades locales.