El liderazgo global en minerales críticos se definirá por la productividad, la sostenibilidad y la velocidad de innovación, no solo por las reservas. Aplicar tecnologías de la industria 4.0, como la inteligencia artificial (IA), la automatización, el internet de las cosas (IoT), los gemelos digitales y la blockchain en el sector minero, reduce costos, fortalece la seguridad operativa y hace viables depósitos más complejos. Sin embargo, la innovación digital debe integrarse con estrategias efectivas de relacionamiento comunitario, transparencia y participación temprana, pilares fundamentales para garantizar la sostenibilidad ambiental y social del sector. 

El informe de BID Invest, “Minería inteligente en América Latina y el Caribe: acelerar la inversión para la transformación del sector”, plantea las ventajas competitivas de adoptar las tecnologías de la industria 4.0 para aprovechar la demanda global de minerales críticos, que podría más que duplicarse para 2030 y cuadruplicarse para 2050.

La región ocupa un lugar estratégico en las cadenas globales de suministro de tecnologías avanzadas gracias a su abundancia de recursos esenciales —como el cobre, el litio, el níquel y la plata— que sustentan la transformación energética y el desarrollo tecnológico. Estos recursos minerales son fundamentales para la fabricación de baterías, vehículos eléctricos y paneles solares, así como para una amplia gama de tecnologías digitales. El aumento de la competitividad incrementa la confianza de los inversionistas y posiciona a América Latina y el Caribe para capturar más valor ante la creciente demanda global de minerales críticos.

En este escenario de crecimiento, la minería de América Latina y el Caribe enfrenta presiones crecientes para aumentar la producción, cumplir con estándares más altos de sostenibilidad y seguridad, y fortalecer simultáneamente el relacionamiento comunitario y el desarrollo local. La adopción tecnológica se perfila como un factor decisivo para la competitividad minera de la región. Es fundamental acelerar la inversión en minería inteligente para maximizar los beneficios sociales, ambientales y económicos.

La gran oportunidad: un mercado de más de US$154 mil millones

La escala del mercado de minerales energéticos en América Latina y el Caribe refuerza su posición estratégica. En 2024, la producción alcanzó un valor estimado de US$100 mil millones en minería y US$19 mil millones en refinación. Para 2040, se proyecta que estas cifras aumenten a alrededor de US$130 mil millones y US$24 mil millones, respectivamente, impulsadas por la expansión del cobre en Chile y Perú, así como por el avance de la producción y refinación de cobre, níquel y litio en Chile, Argentina y Brasil.

Este crecimiento señala una oportunidad significativa para atraer inversiones y ampliar la capacidad productiva. Sin embargo, la materialización de este potencial no depende únicamente de la escala de los recursos ni de las condiciones de mercado.

En varios países de la región, la paralización de proyectos mineros por factores sociales y ambientales inhibe el potencial de desarrollo y constituye uno de los principales riesgos estratégicos que deben abordarse. Estos retrasos dañan gravemente el argumento comercial y el modelo operativo de las empresas, lo que demuestra que la eficiencia técnica no es suficiente si no va acompañada de legitimidad social. 

La ausencia de estrategias proactivas de relacionamiento temprano y de gestión territorial genera altos costos multidimensionales que afectan la viabilidad operativa y la recaudación fiscal del Estado. Por ello, superar los bajos niveles de confianza es imperativo, lo que posiciona la Licencia Social para Operar (LSO) como un habilitador crítico para la inversión y la adopción de nuevas tecnologías. 

Una minería verdaderamente inteligente debe implementar sistemas de monitoreo participativo que utilicen herramientas digitales para vigilar impactos ambientales en tiempo real, transformando la desconfianza en conocimiento técnico compartido. Asimismo, es fundamental asegurar la generación de beneficios tangibles y medibles para los territorios, alineando la inversión técnica con los planes de desarrollo y ordenamiento territorial locales.

¿Cómo puede la región capitalizar la transformación tecnológica para aumentar la producción, reducir costos y fortalecer la sostenibilidad?

La respuesta está en la integración temprana de innovaciones tecnológicas que mejoren el rendimiento económico, reduzcan los impactos ambientales y sociales y refuercen la confianza de los inversionistas y de las comunidades. La digitalización permite incrementar la tasa de rendimiento de una mina entre un 10% y un 20%, mejorar la productividad de operaciones clave (como la perforación) entre un 20% y un 30%, y reducir los costos operativos generales en torno al 30%. Los países que avancen más rápido en esta transformación atraerán una mayor inversión y fortalecerán su posicionamiento en las cadenas globales de valor de la industria minera.

Ventajas competitivas y tendencias clave en América Latina y el Caribe

El despliegue de tecnologías avanzadas ya está optimizando la extracción y el procesamiento minero en la región:

Optimización y eficiencia: la IA y la analítica avanzada permiten procesar grandes volúmenes de datos para tomar decisiones más ágiles. Esto reduce costos operativos y permite explotar depósitos antes considerados inviables. Por ejemplo, en Chile, BHP utiliza IA para optimizar la recuperación de cobre en la mina Escondida, lo que reduce el consumo de agua y energía.

Gemelos digitales: permiten anticipar fallas y coordinar el mantenimiento predictivo, como lo hace Anglo American en Quellaveco, Perú.

Automatización y robótica: las flotas autónomas, como los más de 90 camiones autónomos que opera Vale en Brasil, y los sistemas de teleoperación, que alejan a los trabajadores de zonas de alto riesgo, elevan la productividad y mejoran la seguridad laboral.

Sensores, redes y el IoT: mejoran la eficiencia operativa y la seguridad al permitir el monitoreo en tiempo real, como se demostró en la mina Peñasquito, en México, donde la integración digital ha permitido coordinar su flota, reducir el consumo de combustible y optimizar los ciclos de carga.

Innovaciones en procesos y sostenibilidad: la extracción directa de litio (DLE), por ejemplo, implementada en los salares andinos argentinos, permite recuperar el litio con menor consumo de agua, mayor velocidad de procesamiento y sin generar residuos sólidos. En Chile, destacan la desalinización del agua de mar y la electrificación de flotas en el sector del cobre, que contribuyen a la eficiencia operativa y a la sostenibilidad ambiental.

Más allá de la eficiencia: gobernanza, trazabilidad y confianza digital

El análisis de proyectos tecnológicos en América Latina y el Caribe muestra una concentración de esfuerzos en la mejora de la eficiencia operativa (40%) y del desempeño ambiental (36%). En contraste, solo el 6% de las soluciones se asocia explícitamente con mejoras en la gobernanza.

Esta insuficiente atención a la gobernanza digital plantea un riesgo estratégico. Para que los beneficios de la transformación se materialicen plenamente, es indispensable fortalecer los marcos de gobernanza. Estos deben actuar como habilitadores para gestionar los riesgos éticos, operativos y de ciberseguridad que introduce la digitalización.

La trazabilidad, impulsada por la tecnología blockchain, está fortaleciendo la transparencia comercial y el cumplimiento normativo. Un ejemplo es Codelco en Chile, que utiliza la plataforma Waybridge de MineHub para su negocio global de cobre refinado, lo que fortalece la trazabilidad, la transparencia comercial y la auditabilidad a lo largo de la cadena de suministro.

Sin embargo, para superar barreras como la infraestructura insuficiente y los vacíos de gobernanza, es indispensable una colaboración más estrecha entre empresas, gobiernos y comunidades para asegurar una extracción responsable y en armonía con su entorno.

Un llamado a la acción inmediata

La transformación digital de la minería es la vía para que América Latina mejore su productividad, eleve sus estándares ambientales y se posicione como referente global en minería responsable. Con un mercado proyectado en más de US$154 mil millones, la adopción de tecnologías inteligentes a mayor escala no es opcional: es la clave para atraer inversión, mejorar la competitividad y, sobre todo, garantizar la sostenibilidad social y ambiental. La velocidad de adopción será determinante para que la región aproveche esta oportunidad y genere crecimiento sostenible con beneficios verificables.