Durante una de mis misiones en el Caribe, trabajé con una fabricante de muebles que obtuvo un contrato con un hotel de otro país de la región. Entregó el pedido en el puerto a tiempo, envió la factura y luego, nada. La transferencia bancaria se inició en la segunda semana, la conversión de divisas en la tercera y las verificaciones de cumplimiento en la cuarta.

Cuando se completó el pago, ella ya había rechazado dos pedidos nuevos porque no podía asumir más trabajo sin cobrar. Esos pedidos le habrían permitido contratar a un aprendiz. En cambio, el aprendiz siguió desempleado. Esta historia se repite miles de veces al mes en todo el Caribe

¿Qué pasaría si pudiéramos crear un escenario diferente? Imagínate una liquidación en minutos, no en semanas. La fabricante de muebles acepta ambos encargos: contrata al aprendiz y este empieza a percibir un salario. La región suma dos empleos, no cero. Podemos lograr este escenario si impulsamos la prosperidad mediante pagos más rápidos, un flujo de caja más sólido y políticas que conviertan el esfuerzo en ingresos.

Repensar el empleo en el Caribe

Durante décadas, el modelo industrial clásico se basó en grandes empleadores y en empleos estables de largo plazo. Pero ese esquema no refleja la realidad actual del Caribe: la mayoría de sus economías son pequeñas y sus empresas, mucho más reducidas que las de los grandes mercados. En este contexto, pensar en fábricas con miles de trabajadores no es realista.

Las personas siguen aspirando a empleos formales y estables. Pero ¿cuál es la forma más rápida de crearlos? Facilitar radicalmente que alguien con las habilidades o la ambición pueda obtener su primer ingreso formal. Un jardinero que hoy consigue un contrato en un resort podría emplear a cinco personas en tres años. Una programadora que vende una app este mes podría contratar a dos desarrolladores el próximo año.

El empleo es el resultado. El insumo es que más personas comiencen a generar ingresos más rápido. Para ello se necesitan pagos más ágiles, un flujo de caja más sólido y políticas que reduzcan la fricción entre el talento y sus primeros ingresos. Cuando se despeja la pista, los empleos aparecen. 

Ampliar la noción de "empleo"

La capacidad económica implica contar con la habilidad práctica de convertir el esfuerzo en ingresos mediante la participación en el mercado. Los gobiernos pueden seguir este progreso utilizando indicadores clave obtenidos a partir de los datos ya disponibles en sus propios sistemas.

Estos indicadores ya existen en los sistemas tributarios, en los datos bancarios y en los registros aduaneros. Publicarlos mensualmente permitiría enfocar las políticas en lo que realmente importa: los ingresos de las personas.

Impulsar los avances en modernización de pagos

La región cuenta con bases sólidas en materia de modernización de pagos. Las Bahamas actualizaron su sistema de liquidación bruta en tiempo real y definieron una hoja de ruta para implementar pagos rápidos.

El Banco Central del Caribe Oriental (ECCB, por sus siglas en inglés) opera la Cámara de Compensación Automatizada del Caribe Oriental (ECACH) y desarrolla programas activos de modernización para los pagos minoristas.

Jamaica opera JamClear, un sistema de liquidación bruta en tiempo real (RTGS), y está migrando al estándar ISO 20022. Los elementos fundamentales ya existen; el siguiente paso es avanzar hacia su integración en una' autopista comercial' transfronteriza que facilite la liberación del capital de trabajo.

Por su parte, el Grupo BID lanzó BID Pagos, una iniciativa destinada a ampliar el acceso a los sistemas de pago digitales en América Latina y el Caribe. Su objetivo es acelerar la adopción de pagos digitales en tiempo real y de bajo costo, así como apoyar a los países en el desarrollo de sistemas de pagos rápidos para el comercio minorista (FRPS) interoperables, fundamentales para garantizar que distintas plataformas de pago funcionen de manera coordinada.

En este esfuerzo, BID Invest contribuye activamente al desarrollo y la implementación de soluciones de pago modernas en la región, mediante inversiones, asesoría y alianzas con instituciones financieras y empresas fintech.

Hoja de ruta para pagos rápidos en el Caribe

Del contrato al pago: Un buen proyecto piloto podría comenzar con dos países para construir una infraestructura que combine la facturación electrónica, la liquidación instantánea y el financiamiento de cuentas por cobrar mediante garantías de cartera. En un esquema así, una orden de compra podría convertirse en colateral el lunes y habilitar el acceso a capital de trabajo el martes. El objetivo: reducir los tiempos promedio del ciclo del contrato al cobro y liberar millones en capital de trabajo para miles de micro, pequeñas y medianas empresas (mipymes).

Colaboración público-privada: Evitar disputas sobre privatizaciones. Es mejor crear alianzas focalizadas para que los operadores privados puedan modernizar segmentos específicos, mientras los Estados mantienen la propiedad. Estas alianzas podrían incluir indicadores públicos como trayectorias tarifarias, metas de disponibilidad y tiempos de despacho, así como la publicación de informes trimestrales. La experiencia del Aeropuerto Internacional Grantley Adams muestra que este enfoque puede resultar efectivo.

Financiar a escala: En lugar de proyectos aislados, podría considerarse trabajar con carteras trianuales de operaciones bancables. También sería útil contar con un tablero público de operaciones y reportes mensuales de volúmenes de capital de trabajo. Las instituciones de financiación del desarrollo están en condiciones de acompañar este tipo de iniciativas.

Vincular el financiamiento con las capacidades: El financiamiento podría incluir mejoras básicas de gobernanza, la adopción ligera de nuevas tecnologías, actividades para preparar a las empresas para exportar y un hito de primera venta que permita acceder a mejores condiciones. Con este enfoque, es más probable avanzar en la transformación interna de las empresas y contribuir a una economía más dinámica, con nuevas oportunidades.

Antes de que los escépticos hablen…

"La gente quiere empleos estables, no trabajos temporales": es cierto. Los pagos más rápidos mejoran el flujo de caja; un mejor flujo de caja permite recibir más pedidos; y más pedidos generan contrataciones permanentes. Al final, todo empleador comenzó con su primera venta.

"Esto es una fantasía, demasiado avanzado para nuestros mercados": Las Bahamas cuentan con infraestructura de liquidación instantánea. El ECCB cuenta con rieles técnicos. Se podría comenzar con un sandbox, un entorno de pruebas: dos países, operaciones de bajo valor, rieles existentes, un equipo operativo pequeño y acuerdos de nivel de servicio (SLA) claros.

"Esto es privatización encubierta": los Estados mantienen la propiedad. Los socios privados modernizan funciones específicas mediante contratos de desempeño transparentes y con precios publicados. Muchos de estos acuerdos preservan la propiedad pública y, al mismo tiempo, mejoran el servicio. Existen varias opciones creativas para abordar esta preocupación.

"La integración toma décadas": se podría comenzar de manera bilateral. Establecer topes de transacciones. Publicar metas de liquidación. Escalar la prueba de concepto. Este enfoque incremental suele funcionar donde las grandes iniciativas han fracasado.

Cómo avanzar

El primer paso podría involucrar a dos países: conectar los sistemas de pago con una estructura comercial, definir un umbral de liquidación rápida para las facturas y abrir una ventana garantizada que permita a los bancos descontar las facturas transfronterizas a tasas accesibles, mientras se publican los resultados mensuales. El seguimiento semanal podría centrarse en las transacciones procesadas, los tiempos de liquidación, el capital de trabajo liberado y las nuevas contrataciones de las empresas participantes.

La verdadera medida del éxito no estaría en estas estadísticas, sino en las conversaciones que empiezan a cambiar. Cuando una persona recién graduada deja de preguntar por trámites de visa y comienza a preguntar por cómo registrar un negocio. Cuando un padre deja de preocuparse por las remesas y empieza a celebrar la primera contratación local de su hijo. Ahí sabremos que la arquitectura está funcionando.